I meridiani sono dunque circonferenze che "tagliano" la superficie della Terra passando da Polo a Polo. Ogni circonferenza però viene per convenzione divisa in due semicirconferenze opposte: Il meridiano: la semicirconferenza che va dal Polo Nord al Polo Sud.
Un meridiano o linea di longitudine, in geografia, indica un immaginario arco che congiunge il Polo Nord terrestre con il Polo Sud terrestre ovvero una linea che unisce i (due) punti per i quali passa l'asse di rotazione terrestre.
Sono 360 perché, sulla linea dell'equatore, ogni parallelo è a distanza di un grado angolare dall'altro, fino a completare l'angolo giro, ovvero 360 gradi (l'equatore infatti è un cerchio). Se due meridiani opposti sono presi insieme completano un cerchio, ma sono sempre presi separatamente, come due meridiani diversi.
Che forma geometrica assumono i paralleli ai poli?
L' ellissoide è la forma geometrica della Terra. La Terra è schiacciata ai poli. La differenza fra il raggio equatoriale e polare è pari a circa 21.5 km e dipende dall'ellissoide che viene considerato.
L'Equatore viene anche detto parallelo zero e divide la terra in due emisferi: boreale a nord e australe a sud. Sulla Terra si possono tracciare infiniti meridiani e paralleli, ma per convenzione sono stati stabiliti 360 meridiani e 180 paralleli.