Robert Owen, un attivista, sosteneva giorni di lavoro più brevi. Nel 1817, il suo slogan era: "Otto ore di lavoro, otto ore di ricreazione, otto ore di riposo". Solo nel 1914 la Ford Motor Company aveva ridotto le ore giornaliere a otto, raddoppiando contemporaneamente i salari e la produttività era aumentata.
Così, nel 1810 stabilì che i suoi lavoratori sviluppassero una giornata lavorativa giornaliera di 10 ore. Tuttavia, Owen ha deciso di continuare ad approfondire e migliorare le condizioni di lavoro dei suoi lavoratori, lasciando la giornata lavorativa a 8 ore al giorno.
Per lungo tempo la disciplina sull'orario di lavoro è stata dettata dal regio decreto del 10 settembre 1923, n. 1955 e dal regio decreto legge 15 marzo 1923 n. 692, convertito in legge 17 aprile 1925 n. 473, che fissava in 8 ore giornaliere e 48 ore settimanali il tetto massimo di esigibilità del lavoro.
Dopo varie prove, si arrivò alla conclusione che lavorare 8 ore al giorno era l'ideale. Le famose 40 ore a settimana calzano a pennello con la produttività e il consumismo. Questo quantitativo di ore consente alle aziende di mantenere alta l'asticella della produzione, e aiuta l'economia a girare nel migliore dei modi.
La programmazione dell'orario è determinata dal datore di lavoro in base alle esigenze aziendali in primis e del lavoratore nel rispetto delle disposizioni previste dalla legge e dalla contrattazione collettiva di riferimento.