I satelliti orbitano attorno alla terra quindi sono puntini luminosi deboli che si spostano. Non hanno luci intermittenti. Spesso hanno un bagliore di alcuni secondi e possono diventare molto luminosi rispetto alle altre stelle per poi ritornare a bassa luminosità.
Come fai a sapere se è un satellite o una stella? Se sembra brillare, è probabile che l'oggetto sia una stella; altrimenti, probabilmente stai osservando un pianeta. I satelliti artificiali possono essere identificati muovendosi rapidamente attraverso il cielo quando osservati rispetto a stelle lontane sullo sfondo.
A occhio nudo appaiono come puntini luminosi appena visibili che si muovono abbastanza lentamente lungo le loro traiettorie, ma se ci si trova sotto un cielo buio è difficile non vedere almeno un satellite.
Lo strumento più indicato per osservare, in generale, i satelliti artificiali è un binocolo a basso ingrandimento e a grande campo. La classica taglia 7x50 offre un campo elevato (superiore ai 5°) e raccoglie abbastanza luce per osservare satelliti anche di debole luminosità.
Un satellite artificiale è un qualunque oggetto non naturale che orbita attorno a un corpo naturale all'interno del Sistema Solare, o che comunque segue una rotta fra i pianeti. I satelliti artificiali sono generalmente oggetti molto complessi, costruiti per uno scopo preciso e portati in orbita da un razzo vettore.