L'atomo di un elemento è costituito da una zona centrale chiamata nucleo, in cui sono presenti particelle cariche positivamente (i protoni) e prive di carica (i neutroni). Intorno al nucleo è presente una regione occupata da particelle di carica negativa (gli elettroni).
L' atomo rappresenta il costituente fondamentale della materia. Esso è costituito da particelle subatomiche più piccole: protoni, dotati di carica elettrica positiva; neutroni, privi di carica elettrica; elettroni, dotati di una carica elettrica negativa che in valore assoluto è uguale a quella del protone.
L'atomo è costituito dal nucleo, formato da due tipi di particelle, i protoni e i neutroni, intorno ai quali ruotano gli elettroni. Il protone ha carica elettrica positiva e si abbrevia con il simbolo p+. Il neutrone ha carica elettrica neutra e il suo simbolo è n.
In fisica col termine nucleo generalmente si intende la parte centrale, densa, di un atomo , costituita da protoni che possiedono carica positiva e neutroni, detti collettivamente nucleoni a causa delle molteplici caratteristiche comuni che hanno come ad esempio la massa e lo spin.
Se in un atomo il numero degli elettroni è uguale a quello dei protoni, allora si dice che l'atomo ha carica neutra. In un atomo neutro, quindi, il numero degli elettroni corrisponde al numero atomico Z. Ad esempio l'elio (He) ha Z=2. L'atomo di He neutro ha due elettroni.