Un abaco di tipo cinese è costituito da una cornice di legno, con nove o più colonne di palline inserite su bacchette o fili di ferro. Al contrario dell'abaco tradizionale cinese, l'abaco europeo si compone di palline poste in linea orizzontale.
L'abaco è uno strumento matematico utilizzato fin dai tempi antichi per il calcolo e l'apprendimento della matematica. È composto da una serie di sfere o perline posizionate su una struttura di legno o di metallo, che rappresentano le cifre.
Sembra che il primo abaco sia stato inventato dai Babilonesi intorno al II millennio a.C., ma c'`e anche chi sostiene che l'apparizione del- l'abaco in Cina possa essere avvenuta precedentemente a quella in Occidente (Merzbach, Boyer (1968)).
Etimologia. Il termine "abaco" deriva dal latino abacus, tramite la forma genitiva ἄβακας del greco ἄβαξ, che proviene a sua volta dall'ebraico ʾābāq (אבק) "polvere". Infatti il termine originario si riferiva ai primi abachi costituiti da una tavoletta su cui spargere polvere di sabbia.