Dubai e' uno di quei paesi che ha investito bene i proventi del petrolio senza dilapidare i capitali e ha seguito le orme europee del Principato di Monaco. Assenza di imposte sul reddito che attira le persone più abbienti, poche regole e ingenti investimenti sulle infrastrutture.
Il petrolio è la principale fonte economica degli Emirati Arabi Uniti ed è il componente essenziale del loro PIL. Il petrolio fu scoperto ad Abu Dhabi nel 1958 e a Dubai nel 1966.
Tradizionalmente l'economia di Dubai è legata al petrolio anche se in misura inferiore rispetto agli altri emirati, considerato che le sue riserve petrolifere sono un ventesimo di quelle di Abu Dhabi.
Prima del turismo, Dubai si è arricchita con il petrolio. E prima ancora con la pesca, l'agricoltura e le immersioni. Nel XX secolo ci sono state almeno 300 dhow (le imbarcazioni tipiche), con oltre 7000 marinai a bordo, che partivano per la pesca alle perle.
Infatti, il campo di Sonapur riunisce più di 150 lavoratori poveri che non possono permettersi di vivere nel centro di Dubai. Vivono lì in baracche in condizioni precarie che contrastano con la ricchezza e il lusso delle immense torri di Dubai.