La femmina, o leonessa, è più piccola, con una lunghezza del corpo di 1,5 metri e un peso di 120-180 kg. Il pelo del leone è corto e di colore giallino/marroncino, e bianco sull'addome e all'interno delle gambe. Il dorso delle orecchie è scuro, come lo è anche il ciuffo situato sulla punta della coda.
Le leonesse fanno della pazienza la loro arma migliore. Possono passare anche molte ore restando in agguato. Di solito si avvicinano al gregge, mostrando disinteresse. Gli animali si allontanano a gran velocità, ma c'è sempre qualcuno che si attarda, imprudentemente…
È un animale territoriale: vive in aree ben definite che strenuamente difende. Compito dei maschi è difendere il loro territorio ruggendo, per allontanare intrusi e nemici, e marcandolo con la loro urina.
Gli esemplari maschi del leone hanno poi una folta criniera attorno al capo, più vistosa negli adulti e negli animali che vivono in Africa. Le leonesse sono invece sprovviste della criniera, hanno una corporatura più piccola rispetto ai maschi e raggiungono un peso corporei compreso tra i 120 e i 180 chilogrammi.
I leoni sono gli unici, tra tutte le specie di felini che quasi sempre sono solitari, ad avere un comportamento così sociale: vivere in branco aiutandosi l'un l'altro è la scelta migliore per sopravvivere nei grandi spazi africani, ricchi di prede, ma difficili da abbattere.