Devono essere sempre tre e, nella maggior parte dei casi, si attaccano alla parola che li precede e sono seguiti da uno spazio, a meno che il carattere successivo non sia una parentesi di chiusura o un punto interrogativo. Quando sono in fine di frase, la frase successiva inizia con la lettera maiuscola.
Sono usati per creare un senso di attesa, introdurre una reticenza o un'allusione, o lasciare sottintesa una parte del significato. I puntini sospensivi appartengono al gruppo di segni di ➔ punteggiatura, come parentesi, lineette e virgolette, il cui uso è definito in termini metalinguistici (cfr.
I puntini di sospensione, ovvero i tre puntini l'uno di seguito all'altro, indicano un'attesa. Di solito vengono utilizzati quando si ha intenzione di dire qualcosa ma si vuole creare un po' di suspance. Allo stesso tempo, se si abusa di questo elemento di punteggiatura, il risultato è di apparire indecisi.
Dopo i tre punti di sospensione c'è uno spazio e dopo si ricomincia con lettera maiuscola se questi elementi si trovano alla fine della frase. Se sono situati all'interno la lettera della parola successiva sarà minuscola. Esempi: Tutto questo mi ha stancato… Ora voglio solo ricominciare.
Segnalano una "sospensione" nel discorso (da cui il nome), come una frase non conclusa, un'esitazione o un accenno lasciato volutamente indefinito (figura retorica della reticenza o della sospensione). Sono utilizzati anche per riprodurre l'andamento spezzato ricco di pause della lingua parlata.