Perciò di solito gli schiavi venivano ripresi e duramente puniti, marchiati, mutilati o anche uccisi in modo da scoraggiare chiunque volesse fuggire. Le condizioni di vita inumane provocarono anche alcuni tentativi di rivolta. Essi avvenivano a volte già sulle navi che trasportavano i neri in America.
Lo schiavismo interessò principalmente le zone in cui vi erano terreni fertili adatti per vaste piantagioni di prodotti molto richiesti, come tabacco, cotone, zucchero e caffè. Gli schiavi si occupavano dei lavori manuali: arare e raccogliere in questi vasti campi.
Gli schiavi viaggiavano in pessime condizioni: erano incatenati e subivano abusi e violenze di ogni genere; per questo motivo il 20% degli schiavi moriva durante il viaggio oppure si suicidava al momento dell'imbarco o durante il viaggio, terrorizzati dal mare o dalle grandi navi o dai mercanti bianchi.
Gli schiavi neri sono stati scambiati con whisky, tabacco, rum, cannoni, sbarre di ferro, rame, lana, cotone, lino, seta, fucili, braccialetti, polvere da sparo, ecc. I negozianti africani procuratori di schiavi facevano razzia nei villaggi e vendevano gli indigeni ai mercanti europei che attendevano sulla costa.
Gli schiavi catturati nell'entroterra o comprati dai capi villaggio venivano incatenati in lunghissime file, per impedirne la fuga, e venivano costretti ad una lunga e terribile camminata verso la costa, diretti verso i porti più vicini.