Il coseno è il rapporto tra il cateto ( OA ) adiacente all'angolo α e l'ipotenusa ( OB ). Nota. In una circonferenza goniometrica il raggio e l'ipotenusa sono uguali a uno (1). Pertanto, il coseno misura la lunghezza del segmento OA.
La funzione trigonometrica coseno, come seno e tangente, si basa sul triangolo rettangolo (un triangolo contenente un angolo pari a 90°). Durante l'ora di matematica, il coseno di un angolo si trova dividendo la lunghezza del lato adiacente all'angolo per la lunghezza dell'ipotenusa.
Poiché la circonferenza goniometrica ha raggio unitario (r=1) ne consegue che la funzione coseno assume valori compresi tra 1 e -1. Pertanto, il codominio della funzione coseno è [-1;1]. Il coseno è una funzione periodica di periodo 2π.
Seno e coseno sono due funzioni goniometriche fondamentali e servono a convertire il valore di un angolo, sia esso in radianti o in gradi, in un numero puro. Nei triangoli rettangoli, il seno e il coseno di determinati angoli possono essere messi in relazione con la lunghezza dell'ipotenusa e la lunghezza dei cateti.