Il triangolo del fuoco è un modello concettuale che rappresenta i tre elementi fondamentali e indispensabili per l'innesco e il mantenimento della combustione (incendio): combustibile, comburente (ossigeno) e fonte di calore (innesco). Se uno di questi tre fattori viene a mancare o viene rimosso, il fuoco si spegne.
Il triangolo del fuoco è una rappresentazione grafica che sintetizza i 3 elementi indispensabili per la propagazione di un incendio: il combustibile, il comburente e la fonte di calore.
Pe esserci una combustione devono essere contemporaneamente presenti tre elementi: combustibile, comburente e fonte d'innesco. Solo la contemporanea presenza di questi tre elementi (triangolo del fuoco) da luogo al fenomeno dell'incendio; al mancare di almeno uno di essi l'incendio si spegne.
Le 4 fasi principali di un incendio sono: ignizione (innesco), dove inizia la combustione di un singolo materiale; propagazione (crescita), dove il fuoco si diffonde a oggetti vicini; incendio generalizzato (flashover), un momento critico in cui tutti i materiali in una stanza prendono fuoco simultaneamente; e decadimento (estinzione), la fase finale in cui il fuoco si esaurisce per mancanza di combustibile o comburente.
L'incendio vero e proprio inizia nel punto chiamato flashover. Il flashover si verifica dopo un tempo che va dai 3 ai 30 minuti dall'ignizione e la temperatura media raggiunge i 600°C.