La polmonite raramente passa da sola in modo sicuro; sebbene alcune forme virali lievi possano risolversi spontaneamente, la maggior parte delle polmoniti richiede cure mediche tempestive (antibiotici o antivirali) per evitare complicazioni gravi come la pleurite o l'insufficienza respiratoria. Il riposo assoluto è indispensabile.
Il problema sono le possibili complicazioni — dal versamento pleurico, all'ascesso polmonare, fino a una sepsi generalizzata — che possono sorgere quando la malattia viene trascurata o non adeguatamente trattata. In questi casi, va ricordato, di polmonite si può morire anche nei Paesi occidentali.
Se il trattamento viene interrotto troppo presto, la polmonite può recidivare. La maggior parte dei soggetti migliora dopo 1 – 3 giorni di antibiotici. In pratica, il paziente si sente meglio e diminuiscono i sintomi come tosse e febbre.
La durata della terapia va valutata caso per caso, comunque mai inferiore ai 7 giorni (in genere 7-14 giorni): il miglioramento clinico si manifesta in genere dopo 3-4 giorni di trattamento mentre il miglioramento radiologico richiede tempi più lunghi.
Con il trattamento, la maggior parte dei tipi di polmonite batterica guarisce in 1-2 settimane. La polmonite da Mycoplasma e la polmonite virale possono richiedere 4-6 settimane per scomparire completamente. La tosse può durare fino a 4 settimane, ma nel corso di questo periodo dovrebbe migliorare gradualmente.