Il secondo ciclo d'istruzione è articolato in due tipologie di percorsi: la scuola secondaria di secondo grado, di durata quinquennale, per studenti e studentesse da 14 a 19 anni; i percorsi di istruzione e formazione professionale (IeFP), di durata triennale e quadriennale, e di competenza regionale.
Quasi tutti gli istituti di istruzione secondaria superiore, nell'organizzazione del piano di studi sono distinti in un biennio e un triennio. Il biennio è frequentato da ragazzi di età compresa fra i 14 e i 16 anni, il triennio da ragazzi fra i 17 e i 19 anni.
La scuola secondaria precede il terzo ciclo di istruzione a cui appartengono le istituzioni universitarie e quelle artistiche. Alla scuola secondaria di secondo grado si accede dopo il conseguimento della licenza di scuola media al termine della scuola secondaria di primo grado.
Scuola primaria (per bambini dai 6 agli 11 anni, obbligatoria). Scuola secondaria di primo grado (per ragazzi dagli 11 ai 14 anni, obbligatoria). Scuola secondaria di secondo grado (obbligatoria per ragazzi dai 14 ai 16 anni, non obbligatoria per ragazzi dai 16 ai 19 anni).
I licei sono finalizzati al conseguimento di un diploma di istruzione secondaria superiore e costituiscono parte del sistema dell'istruzione secondaria superiore quale articolazione del secondo ciclo del sistema di istruzione e formazione di cui all'articolo 1 del D.Lgs.