In condizioni ottimali il fattore dovrebbe tendere a 1, che corrisponde al valore massimo rilevato quando corrente e tensione risultano in fase. Il prelievo di energia reattiva pari al 33% dell'attiva corrisponde a un cos φ di 0,95.
Di norma, le penali in bolletta scattano quando l'energia reattiva supera il 33% dell'energia attiva, ovvero di quella realmente consumata e trasformata in calore, movimento o forza. L'importo delle penali aumenta in proporzione quando l'energia reattiva supera il 75%.
In particolare la penale in bolletta viene addebitata quando la quantità di energia reattiva prelevata dall'impianto supera il 33%, con un netto aumento degli importi addebitati in caso di superamento del 75%, espressi rispettivamente in fattura con le diciture Penale Reattiva 33 e Penale Reattiva 75.
Nella maggior parte dei modelli di contatori installati l'energia reattiva viene indicata con la sigla R e misurata in kvarh, a differenza dell'attiva visualizzata con la letttera A: R1 energia reattiva misurata nella fascia oraria F1; R2 nella fascia F2; R3 nella fascia F3.
È un indicatore del corretto utilizzo dell'energia elettrica. Il fattore di potenza può assumere valori compresi tra 0 e 1, e si indica con cosφ il che vuol dire che: per 0 < cos φ < 0,95 è molto male, mentre per 0,95 ≤ cos φ < 1 l'impianto va benissimo.