La civiltà maya dominò l'America Centrale, nelle regioni corrispondenti agli attuali Messico Meridionale, Belize e Guatemala, per circa 2.000 anni. Il periodo "classico" della civiltà maya va dal 250 d.C. al 750 d.C. Nel giro di 150 anni la civiltà maya scomparve per ragioni non ancora chiarite completamente.
Nel XVI secolo, l'impero spagnolo colonizzò la regione mesoamericana e, dopo una lunga serie di campagne militari, l'ultima città maya cadde definitivamente nel 1697. La legge del periodo classico fu centrata intorno al concetto di "re divinità", che agiva come mediatore tra i mortali e il regno soprannaturale.
La teoria più recente afferma che le terre basse a sud siano state conquistate da gruppi probabilmente originari della zona costiera del golfo. Questa invasione, cominciata nel IX secolo e durata 100 anni, avrebbe determinato la distruzione della civiltà maya del periodo classico.
Gli Spagnoli, giunti nel XVI secolo, rovesciarono con facilità i gruppi maya, indeboliti dalle guerre intestine e dalle epidemie. L'agricoltura era alla base dell'economia maya; il mais ne era il prodotto principale, seguito da cotone, fagioli, manioca, cacao e zucche.
Nel 1840 due esploratori, lo statunitense John Lloyd Stephens e il britannico Frederick Catherwood, intrapresero una spedizione nello Yucatán che fece conoscere al mondo i resti della civiltà maya.