La rotaia è costituita da barre laminate in acciaio al manganese oppure in acciaio contenente rame che presenta una notevole resistenza all'ossidazione, per cui viene impiegato in luoghi permanentemente umidi quali le gallerie; le barre hanno lunghezza standard di 18 o di 36 m, larghezza massima di 75 mm e altezza fra ...
Sono complessivamente 7.538 i chilometri di binari che attraversano l'Italia settentrionale, cioè 1.824 km in più rispetto a quelli nel mezzogiorno e nelle isole (5.714 km) e 4.081 rispetto ai territori del centro (3.457 km). La rete elettrificata a binario doppio è la più diffusa.
Il pietrisco costituisce una superficie frammentata che assorbe le pressioni esercitate sulle rotaie deformandosi senza danni. Senza il pietrisco il terreno, sottoposto a un peso concentrato, cederebbe. Un secondo compito è di permettere lo scolo delle acque piovane ed evitare l'allagamento dei binari.
Elementi caratteristici del sistema ferroviario tradizionale
Si definiscono: Rotaia: l'elemento d'acciaio che costituisce il supporto e la guida del veicolo; la sua parte superiore, sulla quale avviene il moto delle ruote, prende il nome di superficie di rotolamento.