Quello di condizionamento operante è uno dei concetti fondamentali del comportamentismo. Il condizionamento operante è una procedura generale di modifica del comportamento di un organismo, ossia è una modalità attraverso la quale l'organismo "apprende".
Che cosa sostiene Skinner con la teoria del condizionamento operante?
Secondo Skinner l'apprendimento avviene per prove ed errori e si attua seguendo la Legge dell'Effetto, per cui si instaura la connessione tra uno stimolo e una risposta. La risposta, se attrattiva, ha come effetto una conseguenza piacevole o positiva e il soggetto tende a ripetere il comportamento.
Skinner ideò una gabbia ("Skinner box"), in cui l'animale (un ratto) aveva a disposizione su una delle pareti una levetta, premendo la quale otteneva una risposta. Il comportamento emesso nella gabbia per ottenere un rinforzo venne chiamato appunto "operante".
La teoria comportamentale di B.F. Skinner si basa sull'idea che il comportamento umano e animale è determinato dalle conseguenze delle azioni. Secondo Skinner, il comportamento è influenzato dalle conseguenze immediate, che possono essere positive (premi), negative (punizioni) o neutre.
Come si acquisisce un comportamento nel condizionamento operante?
L'animale affamato o assetato tendeva a ripetere l'operazione (risposta operante) se essa produceva un effetto positivo (cibo = rinforzo). Nel condizionamento operante: L'acquisizione dell'apprendimento avviene se il nuovo comportamento è seguito da un rinforzo. Una risposta non rinforzata tende a diminuire.