Il termine è mutuato dal norreno saga, con i significati di "dichiarazione" e "storia", "cronaca", "narrazione", probabilmente derivante dai racconti mitologici sulla dea Sága. Ha la stessa etimologia dell'inglese say e del tedesco sagen (che significano entrambi "dire").
Tradizionalmente, si opponeva al concetto di “saga” quello di “serie”, intendendolo come facente riferimento a un solo personaggio o alle sue vicende – si pensi a Sherlock Holmes -, ma col tempo, venendone anche a cadere le ragioni produttive, questa distinzione è sbiadita: chi può dire oggi che quella di Harry Potter ...
La saga familiare è un genere di letteratura che racconta le vite e le azioni di una famiglia o di un certo numero di famiglie collegate tra loro per un certo periodo di tempo.
Che cos'è una serie o una saga? È una sequenza di romanzi che condividono temi, personaggi o ambientazioni comuni, ma in cui ogni romanzo ha il proprio titolo e una trama indipendente e può quindi essere letto anche fuori sequenza.