Il nome Malpensa deriva dalla Cascina Malpensa, un'antica corte agricola del XVIII secolo situata a Somma Lombardo, nota in dialetto lombardo come Malpensàa ("mal pensata"). Il toponimo rifletteva il parere dei contadini dell'epoca, che consideravano un errore ("una cattiva idea") tentare di coltivare quei terreni aridi, sterili e acidi della brughiera.
La storia di Malpensa nel mondo dell'aviazione incomincia nei primi anni del '900, quando la zona aveva ancora il nome di “Cascina Malpensa” ed era un territorio appartenente al Regio Esercito.
Origini. Nel 1909 gli industriali Giovanni Agusta e Gianni Caproni avevano creato presso la cascina Malpensa un campo d'aviazione per far volare i propri prototipi; con l'aggiunta di alcune strutture militari il campo crebbe e divenne anche campo scuola di pilotaggio.
Anche in questo caso, il record è dell'aeroporto romano, che ha una superficie di 29 chilometri quadrati e dispone di tre piste. Malpensa, invece, di piste ne ha due e occupa una superficie di 10 chilometri quadrati.