Gli alfa comandano tutto il gruppo, i beta dirigono i lupi di medio livello e tutti gli adulti comandano gli individui di medio e basso rango. Mentre i due estremi della gerarchia tendono all'immutabilità dei ruoli, eccetto i casi di ferimenti o morte, è il medio rango ad essere più dinamico socialmente.
La coppia alfa è in genere la capostipite del branco essendo quella che occupa il territorio e che si riproduce. Gli individui alfa sono dominanti sul resto del branco e tale supremazia viene spesso evidenziata dall'andamento fiero e dalla posizione eretta della coda.
Il lupo è un animale sociale, che generalmente non conduce vita solitaria (se non per alcune fasi giovanili), ma è organizzato in unità famigliari chiamate branchi. Ogni branco frequenta un determinato territorio stabile, che difende dall'ingresso di altri lupi.
La forma di organizzazione sociale del lupo è il gruppo familiare o il branco, che svolge congiuntamente le principali attività. Un branco è composto generalmente da 4 a 8 individui, di cui due animali riproduttori, che spesso ne sono anche i fondatori, dai cuccioli nati dell'anno e da altri soggetti gregari.
La leadership è prerogativa della coppia dominante (lupi alfa), al di sotto della quale si trovano un individuo o una coppia di lupi definita beta e poi di seguito altri individui di medio rango fino ad arrivare a quelli di rango inferiore detti lupi omega.