La democrazia diretta ha le sue radici nell'antica Atene, con Clistene (VI secolo a.C.) considerato uno dei fondatori. Teorici chiave includono Jean-Jacques Rousseau, che ha sostenuto la sovranità popolare indivisibile, e Michail Bakunin, che ha teorizzato forme anarchiche e assembleari di autogestione dal basso.
La democrazia diretta o democrazia pura è una forma di democrazia in cui il corpo elettorale decide direttamente sulle iniziative politiche, senza rappresentanti eletti come delegati, in contrasto con il modello di democrazia rappresentativa che si verifica nella maggior parte delle democrazie consolidate.
La storia della democrazia, si può ricondurre dai giorni nostri all'Atene della Grecia classica nel VI secolo a.C. Malgrado la loro influenza sulle attuali forme di governo, la Grecia classica e la rivoluzione americana non sono gli unici contesti in cui forme di governo democratiche si sono formate autonomamente; ...
Rousseau ritiene che la democrazia sia l'unica forma di governo possibile poiché essa costituisce l'unico strumento che garantisca all'uomo la libertà all'interno dello Stato.
Il sistema istituzionale italiano contiene inoltre strumenti di democrazia diretta come il referendum, la petizione e il disegno di legge di iniziativa popolare.