Secondo il mito greco, esse erano nove e proteggevano varie forme di poesia e d'arte: Clio (poesia epica), Urania (poesia didascalica), Melpomene (tragedia), Talia (commedia), Tersicore (poesia corale e danza), Erato (poesia amorosa), Calliope (poesia elegiaca), Euterpe (lirica monodica), Polimnia (danza e canto sacro) ...
Clio presiedeva alla storia, Tersicore alla danza, Polimnia al mimo, Melpomene alla tragedia, Talia alla commedia, Erato alla poesia lirica e d'amore, Euterpe alla musica, Urania all'astronomia.
Le Muse sono divinità "minori" appartenenti al complesso pantheon della mitologia greca. Per gli Antichi Greci queste nove sorelle erano le custodi della cultura e delle arti e permettevano ai grandi avvenimenti di non venir dimenticati nel corso del tempo grazie al loro canto.
In Esiodo troviamo, per la prima volta, i nomi delle nove Muse (e forse il poeta stesso li ha inventati): Clio, Urania, Melpomene, Talia, Tersicore, Erato, Calliope, Euterpe e Polinnia.
Secondo Pausania, Zeus generò in Mnemosine tre muse giacendo con lei per nove notti: Melete (la pratica), Mneme (il ricordo) e Aede (il canto), indicate con il nome di Mneiai..