Per capire se una parola è un nome (sostantivo) o un aggettivo, verifica se indica un'entità autonoma (persona, cosa, luogo) o se ne descrive una qualità. I nomi spesso sono preceduti da articoli (il, la) o preposizioni, mentre gli aggettivi si concordano in genere e numero con un nome, spesso seguendolo.
Se dovessimo descrivere con parole semplici cosa sia l'aggettivo potremmo dire che è una parola che precede o segue un nome (sostantivo) e ne definisce le qualità o le quantità, come ad esempio “casa grande” o “tante fragole”.
Per esempio, in italiano tendono a porsi sempre prima del nome (come i determinanti). Se preceduto da un articolo determinativo l'aggettivo diventa sostantivo (definito aggettivo sostantivato), ad esempio: l'inconscio, il bello.