L'apertura e la chiusura delle valvole varia drasticamente tra i sistemi idraulici/meccanici e quelli biologici. In idraulica, si usano leve o volantini con rotazione a 90° (valvole a sfera) o viti, spesso in senso orario per chiudere e antiorario per aprire. Nel cuore, le valvole si aprono e chiudono in modo passivo, spinte dalla pressione sanguigna e sostenute dalle corde tendinee.
Quando i ventricoli si contraggono, la valvola tricuspide e la valvola mitrale sono obbligate a chiudersi mentre le valvole di uscita dai ventricoli, ovvero la valvola polmonare e aortica, vengono forzate ad aprirsi dalla pressione ventricolare.
Alcune valvole hanno etichette che indicano la direzione corretta, ma non è sempre così. Se non è stata utilizzata alcuna etichetta, considerare che la valvola si apre in senso antiorario e si chiude in senso orario.
Per capire se un rubinetto è aperto o chiuso, osserva la posizione della maniglia o della levetta: parallela al tubo indica aperto, mentre perpendicolare (a 90°), significa chiuso; ruotare in senso orario di solito chiude (acqua fredda/generale), antiorario apre, ma il metodo della posizione della maniglia è il più universale e sicuro.