Milano fu fondata, forse con il nome di Medhelan, da una tribù celtica facente parte della tribù degli Insubri e appartenente alla cultura di Golasecca intorno al 590 a.C. nei pressi di un santuario.
Milano fu fondata intorno al 400 a.C. dai Galli Insubri, una tribù celtica che si stabilì lungo le sponde del fiume Po. Nel 196 a.C. fu occupata dai romani che le diedero il nome di Mediolanum per la sua posizione geografica, strategica per le rotte commerciali e per ostacolare le invasioni barbariche.
L'antica Mediolanum, così chiamata dai Romani sin dal 3° sec. a.C. (il nome è di origine celtica e vale «paese in mezzo alla pianura»), sorse intorno al 400 a.C. a opera dei Galli Insubri, e si sviluppò dopo le vittoriose lotte contro Liguri, Taurini ed Etruschi.
Mediolanum era una città romana della Regio XI Transpadana. Il suo centro abitato corrisponde alla moderna Milano, la quale ne rappresenta l'evoluzione storica.
I latini, invece, la chiamavano Mediolanum o Mediolanium, termine composto formato dalle parole medio e planum che poteva significare in mezzo alle terre (medio planum) oppure in mezzo ai corsi d'acqua. I greci la chiamavano Mediolanon.