L'assetto dell'italiano discende, in sostanza, da quello del volgare fiorentino trecentesco. Il ruolo di questo volgare nella formazione dell'italiano è tanto importante che in alcuni casi gli storici della lingua descrivono il fiorentino trecentesco già come "italiano antico" e non come "volgare fiorentino".
Dall'XI secolo al XIII questi volgari vengono messi per iscritto, mentre il latino scritto continua la sua evoluzione. Nascono le prime letterature, prima in Francia e Spagna, poi in Italia (i primi scritti significativi sono del XIII secolo).
Dal punto di vista storico, possiamo affermare che il Dialetto Toscano, alto o colto, in cui hanno scritto tre dei più importanti poeti del XIII secolo (Alighieri, Boccaccio e Petrarca) può essere considerato come la base dell'italiano moderno.
In questo periodo in Italia si usavano il latino, l'italiano, il francese e i vari dialetti. Nella prima metà dell'Ottocento l'italiano era diffuso solo fra gli stati più colti, infatti l'80% della popolazione italiana era analfabeta.
Sumero. La lingua sumera è la più antica lingua scritta che ci sia pervenuta. Attestata per la prima volta intorno al 3100 a.C. nella Mesopotamia meridionale, fiorì durante il terzo millennio a.C.