I verbi regolari aggiungono il suffisso -te- e le desinenze personali alla radice dell'infinito senza -en. I verbi irregolari formano il Präteritum modificando la vocale della radice e aggiungendo le desinenze personali. I verbi misti modificano la radice, ma aggiungono il suffisso -te- e le desinenze personali.
La differenza è formale: nella lingua di tutti giorni il Perfekt è il tempo più usato. Il Präteritum viene usato nell'espressione scritta, per testi formali oppure nella lingua parlata in ambito accademico o comunque culturalmente elevato, anche i giornalisti in televisione e i politici lo utilizzano.
Il Präteritum o preterito tedesco si utilizza per descrivere azioni passate considerate durante il loro svolgimento, o fatti ormai conclusi nel passato. E' utilizzato prevalentemente nella lingua scritta, per racconti e narrazioni.
Il Präteritum nella lingua tedesca corrisponde in italiano sia all'imperfetto che al passato remoto. Esso viene utilizzato per descrivere fatti e azioni che appartengono al passato. Troviamo il Präteritum nei racconti e nelle narrazioni, soprattutto nella lingua scritta.
Per i verbi deboli, il Präteritum si forma aggiungendo e declinando il suffisso -te alla radice del verbo; per i verbi forti, invece, si modifica anche la vocale radicale ed è necessario quindi imparare queste forme a memoria.