Dati due insiemi A e B, una funzione è una relazione che associa ad ogni numero reale di A uno e un solo numero di B. Per esempio se prendiamo in considerazione la funzione y=3x+5, questa associa a ogni valore di x un solo valore di y.
Una relazione fra due insiemi A e B è una funzione se a ogni elemen- to di A associa uno e un solo ele- mento di B. Poiché una funzione fa corrispondere a ogni elemento di A un unico elemento di B, essa viene anche chiamata corrispondenza univoca. che si legge: «f è una funzione da A a B».
Si distinguono: le funzioni algebriche (in cui compaiono solo operazioni di tipo algebrico: addizione sottrazione, moltiplicazione, divisione, potenza, radice); le funzioni trascendenti (contenenti operazioni trascendenti: logaritmo, esponenziale o le funzioni goniometriche).
Servono in qualsiasi ambito toccato dalla matematica, quindi in fisica, in biologia, in medicina, in economia, ecc. e ci aiutano a visualizzare l'andamento della variabile dipendente da quella indipendente.
Uno degli argomenti più importanti della matematica sono le funzioni. Queste si studiano soprattutto nell'ultimo anno delle superiori e costituiscono l'oggetto principale su cui verte di solito la seconda prova dell'esame di maturità del liceo scientifico.