La gelatina è composta principalmente di collagene, che è una proteina, ed è ottenuta dal tessuto connettivo di animali, come da pelli e ossa. La gelatina si gonfia in acqua e in altri liquidi; se viene scaldata si dissolve e col freddo si forma un gel.
La gelatina è una miscela proteica ottenuta dalla lavorazione del collagene o di altro materiale proteico (sia animale che vegetale). Famosa è, ad esempio, la "colla di pesce", una gelatina ricavata dalla vescica natatoria di diverse specie ittiche ed in modo particolare da quella degli storioni.
Questa gelatina è oggigiorno realizzata principalmente dalla cotenna del maiale, in misura minore dal bifido bovino (uno strato sottile di grasso presente sotto la pelle) e dai tessuti connettivi (ossa, denti, peli, zoccoli, ecc.) degli animali degli allevamenti intensivi (bovini e suini, principalmente).
La gelatina animale è composta da collagene, ovvero da proteine del tessuto connettivo, per cui alcune ricerche hanno dimostrato la sua potenzialità nutritiva e benefica per l'organismo umano, soprattutto come antiossidante e per agevolare il lavoro delle articolazioni.
L'attuale produzione della colla di pesce non ha nulla a che vedere con i prodotti ittici, si ricava infatti dalla cotenna del maiale, dalle ossa e dalle cartilagini bovine. Il collagene presente in queste parti di carne fa in modo che si crei questa sostanza collosa in grado di addensare salse e liquidi.