I meridiani determinano la longitudine. Un meridiano assieme al suo antimeridiano (diametralmente opposto) forma un cerchio massimo
cerchio massimo
Il termine cerchio massimo viene comunemente utilizzato sia per indicare il cerchio individuato dall'intersezione di una sfera con un piano che passa per il suo centro, sia per indicare il contorno di tale cerchio, ossia la più grande circonferenza che può essere disegnata sulla superficie della sfera stessa.
Paralleli e meridiani formano, sulla superficie terrestre, un reticolato geografico, il quale permette di identificare la posizione assoluta di ogni singolo punto. Per l'identificazione occorre indicare il parallelo e il meridiano che passano per questo punto (parallelo del luogo e meridiano del luogo).
Un meridiano o linea di longitudine, in geografia, indica un immaginario arco che congiunge il Polo Nord terrestre con il Polo Sud terrestre ovvero una linea che unisce i (due) punti per i quali passa l'asse di rotazione terrestre.
Attraverso i paralleli si può definire la latitudine, cioè la misura dell'angolo fra un determinato punto (preso sul proprio parallelo) e l'equatore. La longitudine è l'angolo tra un punto preso sul proprio meridiano e il meridiano principale di Greenwich.
In geodesia le coordinate geografiche sono valori utili per individuare la posizione di un punto sulla superficie terrestre. Esse sono la latitudine, la longitudine e l'altitudine.