Una "canzone in tre" solitamente si riferisce a un brano musicale composto con un tempo ternario (spesso 3 / 4 3 / 4 ), dove ogni battuta è divisa in tre movimenti o pulsazioni (come un valzer: uno-due-tre, uno-due-tre). Può anche indicare una forma ternaria (A-B-A), strutturata in tre parti principali: una sezione di apertura, una centrale diversa e la ripetizione della prima.
Il tempo 4/4 significa che in ogni battuta della musica ci sono 4 colpi o tempi (numeratore), e ognuno di questi colpi ha la stessa importanza (denominatore). Quindi, puoi contare “1, 2, 3, 4” e poi ricominciare da capo in modo regolare mentre ascolti la musica.
Talvolta l'espressione è utilizzata per riferirsi alla ritmica in 4/4 per qualsiasi percussione. L'espressione italiana è cassa-in-4 ed a volte cassa dritta, chiodo o martello in 4.