Hawking soffriva di sclerosi laterale amiotrofica che lo ha costretto sulla sedia a rotelle per la maggior parte della sua vita da adulto: la malattia gli era stata infatti diagnosticata all'età di 21 anni. Era nato a Oxford l'8 gennaio del 1942.
Gli venne diagnosticata una malattia degenerativa dei motoneuroni, che comprometteva la funzione di governo della contrazione muscolare: in particolare si pensò allora alla sclerosi laterale amiotrofica (SLA) o a malattia a essa correlata. Hawking cominciò a usare un bastone, e in seguito la sedia a rotelle.
Muore a 76 anni uno dei più incredibili scienziati del nostro tempo e non solo, Stephen Hawking. Malato di Atrofia Muscolare Progressiva (malattia del motoneurone), ha condotto una vita lunga e costellata di successi, cambiando il nostro modo di concepire e conoscere l'universo.
E' in genere fatale entro 3-5 anni dall'esordio. Anche ad Hawking erano stati dati pochi anni di vita al momento della diagnosi, attorno ai 20 anni, ma lo scienziato è vissuto ben oltre, con l'ausilio di sedia a rotelle e comunicatore vocale.
Ad esempio il fisico Stephen Hawking rifiutò un cavalierato una decina di anni fa. Spiegò di averlo fatto perchè era critico nei confronti dell'idea stessa di un titolo nobiliare e del modo in cui il governo britannico spendeva i soldi pubblici destinati alla ricerca.