La storia dell'etere inizia con Aristotele, secondo il quale era l'essenza del mondo celeste, diversa dalle quattro essenze (o elementi) di cui si riteneva composto il mondo terrestre: terra, aria, fuoco e acqua.
Aria, fuoco, acqua e terra: sono i quattro elementi naturali da cui già i filosofi greci, poi Socrate e Aristotele, facevano partire la loro teoria di costituzione della materia. Ogni sostanza è l'incontro di questi 4 elementi che si compongono in modo diverso.
Qual è l'elemento naturale più forte? Con una resistenza alla trazione di 1.510 megapascal, ora conosciamo il tungsteno come il metallo naturale più forte sulla Terra.
La teoria dei quattro elementi naturali è molto antica. Fu introdotta addirittura nel VI secolo a.C da uno dei primissimi filosofi greci, Anassimene di Mileto, successivamente ripresa dal siceliota Empedocle, e quindi assimilata nientemeno che da Socrate, prima, e Aristotele, poi.
Il fuoco è il primo dei quattro elementi fondamentali secondo le cosmogonie occidentali e le tradizioni sapienziali dell'antichità. In alchimia è associato al numero 1, in quanto simbolo dell'Unità da cui hanno avuto origine gli altri tre elementi per successive condensazioni.