Secondo la norma più diffusa nelle grammatiche, in italiano l'accento grave si pone sulle vocali la cui pronuncia non si distingue in aperta o chiusa (a, i, u) e sulle varianti aperte della e /ɛ/ e della o /ɔ/, mentre l'accento acuto (′) si pone sulle varianti chiuse delle vocali toniche e /e/ e o /o/.
Nella lingua italiana odierna esistono due tipi di accenti: quello acuto (é) e quello grave (è). L'accento acuto indica la pronuncia chiusa di una vocale, mentre quello grave la pronuncia aperta.
L'accento grave si colloca sulle parole che terminano in a (verità), in i (così) e in u (virtù) accentate, oppure sulle parole tronche che terminano in o: può, andò, però. L'accento acuto, invece, si pone sulle “e” chiuse alla fine di parole tronche: perché, finché, sé, né…
Normalmente, l'accento tonico, non viene indicato graficamente perché è un elemento del linguaggio orale. Lo riportano i dizionari per suggerire la corretta pronuncia. Ad esempio, se pronunciamo la parola "maestro", la voce cade sulla vocale tonica e, segnalata dall'accento tonico: maèstro.
Nello scritto, l'accento va segnato: nelle parole tronche (cioè accentate alla fine) con più di una sillaba: La servitù emigrò in Perù; nelle seguenti parole formate da una sola sillaba: dà, dì, è, là, lì, né, sé, sì, tè, ciò, già, giù, più, può, scià.