Ogni coppia ordinata di numeri individua un punto nel piano cartesiano e quindi si dice che esiste una corrispondenza biunivoca tra punti del piano e coppie ordinate di numeri. Tale coppia viene detta coppia di coordinate del punto dato: il primo numero viene detto ascissa e il secondo viene detto ordinata.
Dato un punto per trovare le sue coordinate si tracciano due rette parallele agli assi e passanti per il punto. Si va poi a leggere, prima sull'asse x poi sull'asse y, il valore del punto in cui avviene l'intersezione.
l'equazione dell'asse delle ascisse è y=0. l'equazione dell'asse delle ordinate è x=0. l'equazione di una retta perpendicolare all'asse delle ascisse è y=K. l'equazione di una retta perpendicolare all'asse delle ordinate è x=K.
- Diremo allora che: il punto O della retta a associato ad un altro punto A di questa retta definisce sulla retta una semiretta o raggio OA; i punti situati dalla stessa parte di A rispetto ad O sono detti punti della semiretta OA e il punto O è detto origine della semiretta.
Genericamente le coordinate di un punto sono indicate come (x;y): i punti sull'asse x hanno tutti ordinata y=0. i punti sull'asse y hanno tutti ascissa x=0. le coordinate cartesiane dell'origine sono x=0 e y=0.