Il dolore del parto è soggettivo, spesso descritto come contrazioni uterine intense, simili a crampi mestruali fortissimi o a coliche renali. Viene talvolta paragonato a un'intensa pressione pelvica, alla rottura di ossa (iperbole) o a un forte dolore viscerale, diverso da traumi fisici poiché finalizzato alla nascita.
Man mano che il travaglio procede, il dolore cambia dal punto di vista dell'intensità e della regolarità. Le donne che lo descrivono chiamano in causa una sensazione di tipo acuto all'addome, che arriva a coinvolgere anche la schiena. In tutto questo, vanno considerati anche le fisiologiche parentesi di pausa.
“Il corpo umano è in grado di sopportare solo 45 unità di dolore, ma al momento del parto una donna sopporta fino a 57 unità di dolore, questo equivale a 20 ossa rotte tutte in una volta. Ricorda che solo lei ha potuto ballare con due cuori, solo lei ha respirato con quattro polmoni.
Le doglie sono contrazioni che generano dolori al basso ventre e/o alla schiena simili a crampi. Alcune donne iniziano ad avvertire le contrazioni «di prova» già dalla 20a settimana di gravidanza, soprattutto se non è il primo figlio. Si parla anche di contrazioni di Braxton Hicks.