La differenza principale tra un avvocato civilista e un penalista risiede nell'ambito del diritto trattato: il civilista gestisce controversie tra privati (contratti, risarcimenti, famiglia, eredità) basandosi sul codice civile, mentre il penalista difende o assiste persone coinvolte in procedimenti per reati penali (furti, lesioni, omicidi) puniti dallo Stato.
Per decidere, conviene teniate presente che: l'avvocato penalista si occupa di casi di grande gravità, come ad esempio omicidi; l'avvocato civilista invece si occupa delle controversie che riguardano contratti, successioni di morte, diritto della famiglia.
Nella realtà dei fatti l'avvocato si forma affinché possa fronteggiare qualsiasi materia, pertanto, è professionalmente autorizzato ad assumere incarichi in tutti i casi, sia essi civili che penali.
L'avvocato penalista è un legale specializzato nella gestione di tutte le questioni che rientrano nell'ambito del diritto penale. Questa branca del diritto riguarda i reati commessi contro persone, enti o beni, e le relative sanzioni.
In sintesi, il processo penale mira a stabilire se un reato è stato commesso e a punire il colpevole, mentre la causa civile cerca di risolvere dispute private, spesso con un risarcimento o una decisione che tuteli i diritti delle parti.