Una monaca è una donna consacrata, membro di un ordine religioso, che vive in un monastero seguendo una regola monastica (es. benedettina) e, spesso, la clausura. Emette voti solenni di povertà, castità e obbedienza, dedicandosi principalmente alla preghiera contemplativa e al lavoro, distinguendosi dalle suore attive.
Nel cristianesimo una monaca è una donna inserita in un ordine religioso che segue una regola monastica, di solito in occidente la regola benedettina o agostiniana, nell'oriente greco la regola basiliana.
A differenza delle monache (che emettono voti solenni e appartengono a ordini religiosi antichi), generalmente le suore non vivono in clausura ma si dedicano a opere di apostolato attivo, come l'assistenza ad anziani e ammalati o l'istruzione e l'educazione cristiana della gioventù.
Quando si parla di monache nel Medioevo, si pensa generalmente a donne che conducevano una vita ascetica, interessate solo al loro mondo al riparo delle mura del convento. Tuttavia esisteva anche un'altra realtà, più varia, sorprendente e terrena di quanto si possa immaginare.
Le suore di clausura sono monache che trascorrono la loro vita in convento, dedicandosi alla preghiera e al lavoro, senza poter uscire (da questo deriva la parola clausura, cioè chiusura), se non in occasioni speciali.