L'ultimo Papa a essere eletto senza essere cardinale è stato Urbano VI (Bartolomeo Prignano), eletto nel 1378. Altri casi storici notevoli includono Gregorio X (Tedaldo Visconti) nel 1271, che non era nemmeno sacerdote, e in epoche più antiche figure come Leone VIII (903), eletto quando era ancora un laico.
L'ultimo papa eletto non vescovo fu papa Gregorio XVI nel 1831, l'ultimo che non era nemmeno presbitero fu papa Leone X nel 1513 e l'ultimo che non fu dapprima cardinale fu papa Urbano VI nel 1378.
Se invece è privo del carattere episcopale sia ordinato Vescovo». «Successore», «Eletto», «Colui che dovrà guidare il gregge di Cristo» -si legge- ma in nessuna parte della Costituzione Apostolica è sancito che il futuro Papa deve essere uno dei cardinali elettori.
Pur ricoprendo l'incarico di protoserinus (cioè protoscrinario, capo della Cancelleria del Laterano), Leone non aveva ricevuto gli ordini sacri: fu il secondo laico a essere eletto papa.