Per capire se un brano inizia in battere o levare, bisogna ascoltare se la prima nota coincide con l'accento forte (il primo battito) della battuta o se la precede, iniziando su un tempo debole o sulla suddivisione. Il battere è il primo movimento forte, mentre il levare è un anticipo, definito anacrusis.
È un tipo di figurazione che si trova spesso come inizio di un brano o di una frase musicale. In pratica, significa tagliare la parte iniziale della prima battuta di un brano. Di norma, ma non sempre, l'ultima battuta del brano ha la durata uguale a quella tagliata dalla prima, in modo che nel brano si completino.
Il momento di tensione è anche chiamato “battere”, mentre quello di rilassamento “levare”. Ogni pulsazione è, pertanto, l'alternarsi di battere (tensione) e levare (rilassamento). Le pulsazioni possono essere distinte in due categorie: pulsazioni binarie e ternarie.
I due termini (battere e levare), che hanno un significato intuitivo, traggono origine dal movimento della mano che nella musica mensurale è sempre stato utilizzato per misurare il ritmo: «la mano si “leva” in su nell'arsi (elevazione – tensione) e si “batte” in giù nella tesi (deposizione – riposo)».