Quando un volume di roccia, all'interno della Terra, è sottoposto a deformazione può rompersi improvvisamente provocando un terremoto. Una parte dell'energia liberata si propaga nella Terra sotto forma di onde sismiche
onde sismiche
Le onde sismiche sono onde che si propagano attraverso il globo terrestre generate da un terremoto, da attività vulcanica o artificialmente ad opera dell'uomo tramite un'esplosione o un'altra forma di energizzazione del terreno.
I terremoti sono generati dal brusco rilascio di energia lungo fratture presenti nella crosta terrestre. A causa del costante movimento delle placche tettoniche, enormi sforzi si accumulano continuamente nelle masse rocciose su entrambi i lati della frattura.
Colonne di fuoco, globi di luce, nuvole in fiamme, lampi improvvisi: sono le cosiddette luci sismiche, ossia bagliori che appaiono prima e durante le scosse sismiche più violente, presumibilmente prodotti da alterazioni elettromagnetiche generate dalle tensioni che si scaricano nell'ambiente.
Si tratta di onde acustiche (percepite generalmente in prossimità dell'epicentro) generate a loro volta dalle onde che viaggiano nella terra: il terreno si comporta come un enorme altoparlante che si muove sotto i nostri piedi trasferendo le vibrazioni all'aria.
Si innesca una rottura che si propaga rapidamente lungo una superficie, detta piano di faglia, quando in un punto si raggiunge un livello di deformazione incompatibile con la resistenza del materiale.