Un'etica (o filosofia morale) formale si occupa della forma delle regole e delle norme (il come); un'etica materiale fornisce indicazioni di contenuto riguardo alle stesse (il che cosa).
La filosofia morale è una «Teoria della Pratica», cioè è una riflessione, una speculazione su come dobbiamo agire, su come devono essere le nostre azioni per essere giuste, orientate al bene, e, quindi, su che cos'è il bene, su qual è la legge (la norma) che dobbiamo seguire per realizzarlo.
Socrate, Platone, Aristotele, Tommaso d'Aquino sono tra coloro che maggiormente svolsero riflessioni sulla morale in relazione a ciò che è giusto o sbagliato, al concetto di virtù, alla libertà e intenzionalità dell'agire umano, e al suo fine ultimo inteso come il raggiungimento della felicità e della realizzazione ...
Spesso etica e morale sono usati come sinonimi, anche se occorre subito precisare che esiste una differenza: la morale corrisponde all'insieme di valori di un individuo, di un gruppo, mentre l'etica, oltre a condividere questo insieme, contiene anche la riflessione speculativa di norme e valori.
La filosofia morale nasce nell'antica Grecia come codificazione di una riflessione morale già presente nel pensiero di autori, poeti e cantori della tradizione. Per convenzione e con il solo scopo di orientarsi nel percorso, si possono distinguere quattro grandi epoche: antica (dal V sec. a. C.