Si dice che una donna non può avere figli quando è infertile o sterile, termini spesso usati in modo intercambiabile per indicare l'incapacità di concepire o portare a termine una gravidanza, con l'infertilità che tecnicamente si riferisce più alla difficoltà di portare avanti la gravidanza, mentre la sterilità può indicare l'impossibilità di concepire affatto. Si parla di infertilità di coppia quando non si ottiene una gravidanza dopo 12-24 mesi di rapporti regolari e non protetti, ma la condizione può derivare da cause maschili, femminili o da entrambi, e include l'incapacità di portare a termine una gestazione.
Una coppia che non riesce a ottenere una gravidanza dopo un anno di rapporti non protetti (6 mesi se la donna ha più di 35 anni o altri fattori di rischio) si definisce infertile.
Si chiamano childless e sono, per definizione, le donne senza figli. Quella parte del mondo femminile che sta conducendo la propria vita senza aver procreato, o per loro malgrado, o per scelta.