Uno dei primi segni visibili di morte è l'arresto cardiaco. In altre parole, il cuore smette di battere e non pompa più sangue nel corpo. L'assenza di circolazione sanguigna porta alla mancanza di ossigeno e nutrienti nelle cellule, causando un rapido deterioramento. L'arresto respiratorio segue l'arresto cardiaco.
A livello scientifico, durante la morte l'ossigeno che affluisce al cervello viene trattenuto facendo chiudere i circuiti cerebrali e portando la persona nell'incoscienza. Quando il cuore si ferma, il sangue non fluisce più al cervello e i processi vitali si interrompono.
Col cessare della circolazione il sangue si deposita nelle regioni declivi del cadavere e riempie i vasi del derma facendo comparire nella cute una colorazione rosso vinosa (macchie o lividure cadaveriche).
Dopo 4-15 giorni comincia la produzione di gas da parte dei microrganismi che stanno trasformando i tessuti. Entro 4 mesi il cadavere perde tutti i liquidi, e nel giro di 2-3 anni tutti i tessuti. L'effettiva durata di questi fenomeni dipende però dalle caratteristiche dell'ambiente.
Nelle ultime ore, possono subentrare uno stato confusionale e sonnolenza. Le secrezioni faringee o l'inefficienza dei muscoli della gola provocano un respiro rumoroso, definito anche rantolo della morte. Cambiando posizione al malato o ricorrendo a farmaci per asciugare le secrezioni si può ridurre al minimo il rumore.