I globuli rossi danno al sangue il colore rosso ed hanno il compito di trasportare l'ossigeno; i globuli bianchi aiutano il corpo a difendersi dalle infezioni; le piastrine sono piccoli frammenti prodotte da cellule più grandi aiutano il sangue a coagulare.
Le proteine responsabili del colore del sangue sono: Emoglobina (Hb), proteina a base di ferro-protoporfirina che conferisce una colorazione rossa. Emocianina (Hc), proteina a base di rame che conferisce una colorazione blu. Clorocruorina (Ch), proteina a base di ferro e azoto che conferisce una colorazione verde.
Il sangue venoso viene "deossigenato" (povero di ossigeno e ha una maggiore concentrazione di anidride carbonica, che gli conferisce un colore scuro) che scorre da piccoli vasi sanguigni capillari all'interno dei tessuti verso vene progressivamente più grandi, per raggiungere in seguito la parte destra del cuore.
Dipende principalmente dall'esposizione all'ossigeno; più c'è reazione con l'ossigeno, più scuro sarà il sangue per l'evaporazione dell'acqua presente nel sangue. Il sangue ossigenato è rosso brillante mentre quello deossigenato, ha un colore rosso scuro.
L'ipocromia è una condizione nella quale i globuli rossi (eritrociti) sono più pallidi rispetto alla norma. Questa situazione è sostanzialmente sovrapposta ad una ridotta concentrazione di emoglobina (Hb), proteina da cui dipende il colore rosso di queste cellule ematiche.