Il corsivo fece la sua prima comparsa nella stampa del 1500 delle Epistole di Caterina da Siena, mentre il primo testo a essere stampato interamente in questo nuovo stile tipografico fu Le Bucoliche di Virgilio (edizione 1501). Da quel momento la popolarità di quest'invenzione tipografica crebbe di giorno in giorno.
Il corsivo è detto anche aldino perché fu introdotto per la prima volta da Aldo Manuzio. Disegnato e realizzato dal bolognese Francesco Griffo, si ispirò alla scrittura corsiva di Poggio Bracciolini (1380-1459), che a sua volta emulava la scrittura carolina.
In Finlandia, questa svolta è avvenuta circa cinque anni fa, seguita dagli Stati Uniti. In Italia, invece, sembra che siamo ancora legati a questa elegante calligrafia. Tuttavia, sempre meno persone scrivono in corsivo, preferendo lo stampatello minuscolo, più comprensibile e facile da apprendere.
L'inventore del carattere corsivo utilizzato nella stampa fu Francesco Griffo, un incisore di caratteri e tipografo bolognese. Egli riusci a creare uno stile tipografico che imitava la scrittura corsiva, all'epoca utilizzata dalla cancelleria papale e dai letterati – siamo sempre nel periodo umanistico.
Il corsivo era preferibile perché lo strumento di scrittura veniva raramente sollevato dal foglio. Il termine "corsivo" deriva dal francese medio "cursif" (che viene a sua volta dal latino medievale "corsivus") che letteralmente significa "correre".