La Città del Vaticano si trova all'interno di Roma perché è ciò che resta del secolare Stato Pontificio, riconosciuto come stato indipendente e sovrano tramite i Patti Lateranensi del 1929 tra la Santa Sede e l'Italia. Il luogo fu scelto perché ospita la Basilica di San Pietro, costruita sul luogo della sepoltura del primo papa, garantendo al Pontefice indipendenza politica e spirituale.
Le storia del Vaticano inizia nell'antica Roma sulle rive occidentali del fiume Tevere. L'area era costituita da una piccola collina per lo più disabitata conosciuta come il Ager Vaticanus. Comprendeva l'area compresa tra il colle Vaticano, Gianicolo e Monte Mario e giù al colle Aventino.
Il termine, dapprima diffuso in Oriente per designare vescovi e abati, cominciò a circolare in Occidente nel 5° secolo in riferimento sempre più esclusivo al vescovo di Roma. Nel 4°, 5° e 6° secolo, infatti, il papa era semplicemente il vescovo di Roma e veniva scelto dal clero e dal popolo.
Il Vaticano (Stato della Città del Vaticano) appartiene al Sommo Pontefice, il Papa, che ne è il sovrano assoluto e ha pieni poteri legislativo, esecutivo e giudiziario, rappresentando sia lo Stato che la Chiesa Cattolica. Si tratta di uno stato indipendente, nato dai Patti Lateranensi del 1929, che riconoscono alla Santa Sede la piena proprietà e sovranità sul territorio.
Enclave nel territorio della Repubblica Italiana e situata all'interno della sua capitale, la Città del Vaticano è uno stato indipendente dal 1929, il più piccolo al mondo tanto per estensione quanto per popolazione.