L'altezza congiunge il vertice al poligono di base formando un angolo retto (90°), mentre l'apotema congiunge il vertice con il punto medio del lato del poligono di base.
Nei poligoni regolari l'apotema è il raggio della circonferenza inscritta all'interno del poligono. Se per esempio prendiamo un quadrato e disegnamo al suo interno una circonferenza che ha come centro il centro del poligono e come raggio la distanza dal centro del poligono al lato dello stesso. Il raggio è l'apotema.
Per calcolare l'apotema del cerchio si deve conoscere la misura del lato AB (o di un lato qualunque) ed applicare la seguente formula: a (apotema) = AB (l) x 0,289 (numero fisso). L'apotema si calcola moltiplicando la misura del lato per un certo numero fisso.
L'apotema di un triangolo equilatero è il raggio della circonferenza inscritta nel poligono regolare, e può essere calcolato attraverso il lato o attraverso l'altezza. Nel primo caso la formula è r = (1/2√3) * L, mentre nel secondo diventa r = (1/3) * H.
L'apotema viene fornito dal rapporto tra la superficie laterale e il perimetro o dalla radice quadrata fra l'altezza ed il raggio entrambi elevati al quadrato: a = Al / p e a = √h² + r², dove r = (2 * A) / (2 * p).