L'autismo (o Disturbo dello Spettro Autistico - DSA) è una diagnosi neuroevolutiva clinica con sintomi pervasivi che impattano vita sociale, comunicazione e comportamenti. I tratti autistici sono caratteristiche comportamentali isolate (es. rigidità, interessi specifici) che possono esistere anche nella popolazione generale senza raggiungere la soglia clinica della diagnosi.
Le persone con disturbo dello spettro autistico possono presentare, con livelli di gravità diversa, problemi di tipo sociale, emozionale e nella capacità di comunicare. Spesso presentano comportamenti ripetitivi e una difficoltà nel cambiare le loro attività quotidiane.
La sindrome di Asperger è considerata da molti studiosi come una forma di autismo più lieve (o, come si dice in gergo, “ad elevato funzionamento”), poiché i bambini con questo tipo di disturbo si comportano in modo ripetitivo, schematico e si relazionano poco con gli altri coetanei; proprio come i bambini autistici.
I bambini di questa età trovano molti modi per comunicare, anche se parlano poco. Indicano con il dito indice per chiedere e per mostrare qualcosa di interessante. Capiscono molto più di quanto possano esprimere a parole.