Un fiume è un corso d'acqua perenne, cioè che non è mai completamente asciutto. Un lago è una distesa di acqua raccolta in una conca circondata dalla terraferma, detta bacino lacustre.
Un lago è una distesa di acqua dolce che riempie un avvallamento del terreno, non è collegato a qualsiasi oceano,non è un mare. I laghi non scorrono, come, i fiumi ma è comune che i fiumi scorrono all'interno o all'esterno di essi. I laghi sono alimentati dalle piogge e dalle acque dei fiumi.
Un lago, innanzi tutto, è una massa d'acqua continentale (non proveniente cioè dal mare) raccolta in un bacino di dimensioni più o meno stabili e di forma riconoscibile.
I laghi sono masse d'acqua dolce (più raramente acque salmastre o salate) situate in conche o in depressioni naturali della superficie terrestre, che non comunicano direttamente con il mare; essi sono in genere in relazione con un fiume, detto immissario, se entra nel lago ed emissario, se esce dal lago.
La differenza fondamentale non consiste nelle dimensioni né nel grado di salinità dell'acqua (dolce o salata), ma nel fatto che un lago è completamente circondato dalla terraferma, mentre un mare non lo è mai.